#34 : Anne Boleyn (1501 ou 1507 - 1536) et Katherine Howard (1520 - 1540), les épouses sacrifiées

Connu pour ses six mariages qui lui valurent le surnom de Barbe-Bleue, le roi anglais Henry VIII condamna l'une à l'exil (Catherine d'Aragon), assista impuissant à la mort en couches de sa troisième et tendrement aimée épouse (Jane Seymour, qui lui donna l'héritier tant désiré), en répudia une autre (Anne de Clèves) et seul la sixième et dernière, Catherine Parr, lui survécut. Les seconde et quatrième épouses, dont les parcours sont sensiblement similaires, furent accusées quelques années après leur mariage d'adultère et de trahison, deux crimes passibles de la peine de mort. Elles paieront de leur vie d'avoir été remarquées par le roi...

I. Anne Boleyn, l'ambitieuse

Anne Boleyn serait née vers 1501 ou 1507 à Blicking Hall, dans le Norfolk. Elle est la fille de Thomas Boleyn et Elizabeth Howard et a pour frère et sœur Georges et Mary Boleyn. Si les Boleyn sont avant tout des propriétaires terriens, faisant carrière dans la diplomatie ou la politique, la famille maternelle d'Anne est plus prestigieuse : en effet, sa mère Elizabeth est issue de la famille aristocratique Howard et elle est la fille du deuxième duc de Norfolk, Thomas Howard. 
Elle quitte l'Angleterre à un assez jeune âge, parfait son éducation avec Marguerite d'Autriche aux Pays-Bas avant de rejoindre la Cour de France, après avoir passé probablement les premières années de l'enfance dans le domaine de Hever (Kent). Elle rentrera dans son pays vers l'âge de 20 ans.
A l'âge adulte, elle a des relations plutôt houleuses avec son père, alors qu'elle semblait très soucieuse de lui plaire dans son enfance - il est très probable qu'Anne ait été, par son père et par son oncle Norfolk, considérée comme un instrument et un pion afin d'assouvir leurs propres ambitions, comme le sera Mary avant elle. En revanche, les relations  au sein de la fratrie sont plutôt bonnes : elle s'entend bien avec sa sœur Mary et elle est proche de son frère Georges.
Avant qu'elle ne devienne la maîtresse du roi Henry VIII, c'est sa sœur Mary qui gagne le cœur et la couche du monarque. Mais lorsque ce dernier se désintéresse de Mary, Anne est poussée dans les bras d'Henry VIII par son père et par son oncle, qui voient là un moyen de consolider l'influence de leur famille. 
Est-ce la beauté d'Anne qui attire Henry VIII ? Il faut avouer qu'Anne Boleyn n'est pas une beauté conventionnelle pour l'époque : pour autant, elle n'est pas affligée de difformités comme le fameux sixième doigt qu'on lui attribue parfois, qui serait une marque diabolique. Elle est mince et a un teint un peu trop foncé, alors que la mode de l'époque est aux teints pâles voire laiteux. Elle a de très beaux yeux noirs et porte ses cheveux bruns librement dans le dos. Sans être d'une grande beauté, elle a de l'allure et suffisamment de charme pour faire se retourner le roi, qui s'éprend d'elle d'autant plus que ses relations avec son épouse Catherine d'Aragon se dégradent : en effet celle-ci, épousée en 1509, n'est pas parvenue à donner d'héritier au roi. Ses grossesses se sont soldées par des fausses couches ou la mort des enfants. Seule une fille, née en 1516 et prénommée Marie, a survécu. 
Anne Boleyn débute à la cour en 1522, alors que Catherine d'Aragon, la reine, jouit d'une grande popularité. En 1525, Henry VIII commence à la courtiser. L'amour du roi pour Anne Boleyn sera à l'origine du schisme qui marquera la rupture entre l'Église d'Angleterre et le Pape. En effet, c'est une folle passion que le souverain anglais nourrit pour la très jeune femme. Mais Anne Boleyn refuse les avances du roi, renvoie ses présents et se fait désirer. Cette résistance pousse Henry VIII a entamer une réforme de l'église anglaise pour pouvoir épouser Anne et enfin l'épouser : il n'aura ainsi pas de comptes à rendre à la papauté s'il décide de se séparer de la reine pour épouser Anne Boleyn. 
Seulement l'opinion et les clercs d'Angleterre s'opposent à une répudiation de la reine Catherine d'Aragon, très pieuse. Henry VIII décide de passer outre leurs avis et, en 1530, après avoir résisté et
essayer de conserver sa place sur le trône, la reine Catherine est exilée loin de la Cour et ses appartements sont donnés par le roi à Anne Boleyn. Le cardinal Wolsey, grand ennemi d'Anne, a été emprisonné à la Tour de Londres sur l'ordre du roi et ce dernier se suicide dans sa cellule. Cet obstacle éliminé, Anne devient l'une des personnes les plus puissantes et les plus influentes à la Cour.
Henri et Anne Boleyn se marient secrètement après un voyage à Calais, où ils ont rencontré le roi de France François Ier, puis, la jeune femme constate qu'elle est enceinte. Une deuxième cérémonie a alors lieu à Londres en janvier 1533. Quelques mois auparavant, le 1er septembre 1532, Anne Boleyn, a été titrée marquise de Pembroke et devient, à partir de son mariage, reine d'Angleterre.
Néanmoins, la vie conjugale des souverains d'Angleterre se gâte très vite. A des périodes de calme et d'affection, succèdent des périodes orageuses. En 1533, Anne accouche de son premier enfant mais déçoit le roi. En effet, c'est une fille : cette enfant sera la future Elizabeth Ière, qui règnera sur l'Angleterre de 1558 à 1603, inaugurant une véritable ère prospère qui porte encore son nom : l'ère élisabéthaine, marquée notamment par l'épanouissement du théâtre de Shakespeare.
A l'été 1534, la grossesse de la reine se solde par une fausse couche et en 1536, après une vingtaine de semaines de grossesse, elle perd un enfant qui aurait été un garçon : l'enfant aurait-il été affligé de malformations comme on le dit parfois, poussant alors le roi à croire que sa femme a entretenu un commerce diabolique dont cet enfant aurait été le fruit - les malformations physiques étaient en effet vues à l'époque comme des marques diaboliques ? Henry VIII est-il surtout disposé à se débarrasser coûte qu coûte de cette femme dont il s'est lassé ? C'est bien possible puisque à ce moment-là, le roi s'est déjà entiché d'une nouvelle jeune femme, Jane Seymour, qu'il courtise ouvertement. La situation de la reine Anne, qui se montre incapable de donner un héritier mâle à la couronne anglaise, devient difficile et elle doit essuyer le ressentiment du roi, qui la tient pour responsable de ses fausse-couches.
En avril 1536, le scandale qui couvait depuis de longues semaines éclate enfin. Une opportune rumeur apparaît : Anne Boleyn n'aurait pas été vierge en épousant le roi et aurait même été fiancée  dans sa jeunesse au fils du comte de Northumberland, ce dont elle se serait bien gardée d'avertir le roi et elle aurait entretenu des liaisons adultères avec des musiciens et poètes durant son mariage. On l'accuse même d'inceste, la reine se serait en effet rendue coupable de liaisons intimes avec son frère George Boleyn, qui sera exécuté le 17 mai avec Henry Norris, ami d'Henry VIII mais considéré comme amant de la reine.
Anne Boleyn est arrêtée et enfermée à la Tour de Londres, tout comme ses prétendus amants. Son père, Thomas Boleyn, est également arrêté mais sera relâché après l'exécution de son fils.
Le 19 mai 1536, après plusieurs reports de l'exécution et après une longue période d'agonie faite d'incertitudes et d'angoisse, Anne est enfin menée à l'échafaud. En souvenir de celle qu'il a aimée, Henri VIII lui accorde la grâce d'une mort dite à la française : elle sera exécutée à l'épée, par un bourreau venu de Calais. La décapitation par l'épée était réputée moins douloureuse que par le fer de la hache.

Personnage romanesque au destin tragique, Anne Boleyn inspire aujourd'hui le cinéma et les romanciers. Elle a ainsi été incarnée, ces dernières années, par Natalie Dormer dans la série The Tudors, par Natalie Portman dans le film Deux sœurs pour un roi, adaptation du roman de Philippa Gregory et par Claire Foy (The Crown) dans la mini-série Wolf Hall. 

II. Katherine Howard, morte à 20 ans

Katherine (ou Catherine) Howard est née en 1520 ou 1522 à Londres. Elle est le dixième enfant de Edmund Howard, fils cadet du deuxième duc de Norfolk (et donc frère d'Elizabeth, la mère d'Anne Boleyn) et de Jocasta Culpeper dite Joyce. Elle est, par son père, une cousine de Mary et Anne Boleyn qui attirèrent toutes deux, pour leur malheur, l'attention du roi Henry VIII. Comme la reine Anne, Katherine sera remarquée par le roi, lui inspirant une violente et éphémère passion et finira sa vie sur l'échafaud. La disgrâce des deux cousines est d'ailleurs sensiblement similaire. 
Vers 1531, alors que Katherine est âgée d'une dizaine d'années, elle est envoyée chez Agnès Tinley, la duchesse douarière de Norfolk pour y être éduquée comme une fille de l'aristocratie doit l'être. Au palais de Lambeth, Katherine vit auprès des nombreuses autres pupilles d'Agnès Tinley. Son éducation est négligée, comme pour la plupart des jeunes résidentes de Lambeth, livrées à elles-mêmes et elle fut certainement la moins instruite des épouses d'Henry VIII. De plus, la surveillance, au palais, est plutôt lâche et les jeunes filles ont assez de libertés : il semblerait que la jeune Katherine ait grandi dans une atmosphère assez licencieuse et, alors qu'elle a une quinzaine d'années, Katherine devient la maîtresse d'Henry Manox, son professeur de musique. Débutée vers 1536, cette liaison s'acheva en 1538 quand Katherine tombe amoureuse de Francis Dereham. Cet amour est réciproque et les deux jeunes gens vont jusqu'à s'appeler mari et femme et vivent quasi maritalement. Ils avaient même prévu de se marier, en passant un pré-contrat, mais leur liaison s'acheva finalement en 1539.
Katherine fait ses premiers pas à la cour d'Henry VIII en tant que demoiselle d'honneur d'Anne de Clèves, la nouvelle épouse du roi (celui-ci avait épousée cette princesse allemande et protestante après la mort de Jane Seymour mais ne l'a jamais aimée et toujours négligée - ce mariage, orchestré par le conseiller du roi, Thomas Cromwell, est à l'origine de la disgrâce de ce dernier). La jeune Katherine est très vite remarquée par le roi.
En Juillet 1540, Henry VIII obtint l'annulation de son mariage avec Anne de Clèves, qu'il avait prise en grippe dès son mariage. Trois semaines plus tard, il épouse Katherine Howard. Elle a presque vingt ans, le roi en a quarante-neuf. 
Katherine eut très tôt un ascendant puissant sur son époux qui est sous son charme, l'incitant à se rapprocher à nouveau des catholiques, ce qui lui attira l'inimitié du parti de la Réforme. Couverte par l'une de ses dames d'honneur, lady Rochford (la veuve de George Boleyn), elle entame une relation passionnée avec Thomas Culpeper, l'un des favoris d'Henry VIII et que la jeune reine trouve séduisant.
En 1541, après avoir parcouru le pays avec le souverain, le passé de Katherine éclate au grand jour et sa liaison avec Thomas Culpeper est soudain révélée. Henry VIII crut d'abord que ces accusations étaient fausses et demanda à Cranmer, l'archevêque de Canterbury, d'enquêter un peu plus, ce qu'il fit. Quelques jours plus tard, les accusations sont étoffées par les témoignages de Dereham et Culpeper, arrêtés, amenés à la Tour de Londres et torturés. 
La jeune reine est, pour sa part, d'abord gardée à vue dans ses appartements de Hampton Court, avec l'autorisation de n'être accompagnée que de lady Rochford, sa complice. Le 22 novembre 1541, elle est déchue de son titre de reine d'Angleterre et passe l'hiver 1541 emprisonnée dans le Middlesex. Le 10 décembre, ses deux amants sont pendus à Tyburn et le sort de la jeune femme
resta en suspens jusqu'en janvier, quand le parlement la décrète coupable de trahison, crime passible de la peine de mort. Comme sa cousine Anne, Katherine ne sauvera pas sa peau. 
Au début du mois de février 1542, Katherine est transférée à la Tour de Londres. Le 11, Henry VIII signa le décret de mort civile et l'exécution de la très jeune et éphémère reine fut fixée au 13 février à sept heures du matin. La nuit précédant son exécution, Katherine demanda qu'on lui monta le billot pour s'exercer à y poser la tête correctement.
Tout comme sa cousine Anne Boleyn, elle fut décapitée à la française, d'un coup d'épée et son corps est ensuite transféré en l'église St Peter ad Vincula, où reposait déjà le corps de la seconde épouse
d'Henry VIII. Katherine Howard avec vingt ou vingt-deux ans au moment de sa mort, victime de la cruauté d'un roi dont l'image de Barbe-Bleue resta dans l'Histoire. Au moment de son exécution, la jeune femme aurait prononcé ces mots : « Je meurs en reine mais j'aurais préféré mourir comme la femme de Culpeper. » témoignant jusqu'au bout de son amour et de sa fidélité envers son amant. 

 © Le texte est de moi, je vous demanderais donc de ne pas le copier, merci.

 Pour en savoir plus : 

- Les Tudors : la naissance de l'Angleterre, Jane Bingham. Biograhie.
- Trilogie Le Crépuscule des Rois (La Rose d'Anjou / Reines de coeur / Les lions d'Angleterre), Catherine Hermary-Vieille. Romans. 
- Henri VIII, Georges Minois. Biographie. 
- Henri VIII : la démesure du pouvoir, Cédric Michon. Biographie. 
- The Life and Death of Anne Boleyn ' The Most Happy', Eric Ives. Biographie. 
-  The Rise and Fall of Anne Boleyn : Family Politics at the Court of Henry VIII, Retha M. Warnicke. Biographie.