Bonjour à tous ! On continue notre voyage livresque de l'été et, après la Scandinavie et l'exploration de l'histoire norvégienne, je vous propose de nous diriger vers l'Angleterre et pas n'importe laquelle, puisque nous allons explorer l'Angleterre de l'une des plus grandes autrices britanniques : Jane Austen. 

Ce voyage va donc nous emmener à la découverte de l'Angleterre géorgienne chère à Jane Austen et remise au goût du jour - certes avec fantaisie - par la série Les chroniques de Bridgerton. Chez Jane Austen bien sûr, nous sommes bien plus proche de la réalité historique et sociétale puisque l'autrice est une contemporaine de cette époque foisonnante. 

Jane Austen : un décryptage caustique de la société de son temps

¤ Quelques mots sur l'autrice

Née le 16 décembre 1775 dans le Hampshire, morte précocement en juillet 1817 à Winchester, Jane Austen est issue de la petite gentry rurale et ses éléments biographiques sont assez lacunaires : on connait surtout Jane Austen à travers la correspondance qu'elle entretint avec les siens (frères, sœurs et nièces) et les souvenirs de ces derniers. Ses premiers romans sont publiés de manière anonyme de 1811 à 1816 et l’œuvre d'Austen connaîtra surtout un succès croissant à partir du siècle suivant. Aujourd'hui, sa popularité est mondiale et les admirateurs de Jane Austen sont appelés « janeites ».

¤ L'oeuvre d'Austen : une variation sur le mariage mais pas seulement

 On le sait, dans l'oeuvre de Jane Austen, il est beaucoup, beaucoup question de mariage ! Mais loin de nous offrir une variation romantique un peu mièvre, l'autrice replace évidemment le mariage géorgien dans son contexte, s'interrogeant ainsi en profondeur sur sa propre époque et y apposant sa vision, notamment de femme autrice et célibataire. 

Si les soeurs Brontë et Elizabeth Gaskell sont de purs produits de l'époque victorienne, marquée par une industrialisation galopante et une modernité en plein essor, Jane Austen, née en 1775 et morte en 1817 est à la charnière de deux époques. Si Jane Austen avait été française, elle serait née au début du règne de Louis XVI et serait morte au tout début de la Restauration des Bourbons, après la Révolution et le Premier Empire. C'est une époque particulière de bascule entre Ancien Régime et époque contemporaine et, si la transition est peut-être moins marquée en Angleterre, une nouvelle ère ne s'en ouvre pas moins et Jane Austen fut probablement l'une des autrices qui s'empara le mieux des sujets sociétaux, tant domestiques que plus vastes. 

Ainsi, si l'autrice utilise un schéma assez similaire dans chacun de ses romans (la rencontre d'un jeune homme et d'une jeune femme qui se finit généralement par un mariage), nous offrant en quelque sorte une analyse de cas concret, en mettant en scène des jeunes gens dont le but ultime sera de trouver chaussure à son pied et de faire un beau mariage, l'amour n'en est pas pour autant absent et l'autrice ne délaisse pas non plus les autres aspects de son époque et elle semble en effet tenir à cœur d'en parler dès qu'elle le peut. Ainsi, ses romans ont une véritable authenticité historique. Autrice précoce et surdouée, Austen dans ses romans aborde ainsi comme pourrait le faire un auteur masculin la hiérarchie sociale, dont elle se moque parfois avec une ironie caustique, la place du clergé dans la société géorgienne mais aussi celle de la femme, le mariage bien entendu. Si le contexte historique international n'est pas très important chez Austen, elle n'en aborde pas moins la question de l'esclavage ou des guerres napoléoniennes, notamment dans Mansfield Park. Mais c'est surtout une immersion dans l'Angleterre rurale, aux mains de la petite gentry, que l'autrice se plaît à nous proposer. Au contraire d'une Elizabeth Gaskell qui, plusieurs décennies plus tard, s'intéressera à l'instar d'auteurs masculins comme Dickens au Royaume-Uni ou Zola en France, à l'industrialisation de la société (Nord et Sud), Jane Austen ne se préoccupe pas, dans ses romans, de dépeindre en profondeur les premiers changements de la société qu'elle ne manque pas de pressentir. 

Lire les romans d'Austen, c'est non seulement faire la connaissance d'héroïnes inoubliables (on notera en effet que Jane Austen, même si elle met beaucoup d'obstination dans l'idée de trouver un beau parti à ses personnages féminins, ne met pas moins en scène et en première place, dans chacun de ses romans, une ou plusieurs femmes) mais aussi se promener dans cette Angleterre des années 1790 et des premières décennies du XIXème siècle...de Stourhead Gardens à Chatsworth House en passant par les petits villages typiques des vieux comtés d'Angleterre, l'oeuvre d'Austen est donc une fine analyse sociale et sociologique qui nous éclaire à bien des égards. 

• Clin d’œil

¤ Georgiana Spencer : une scandaleuse au temps du roi George

Ancêtre de lady Diana, Georgiana Spencer, duchesse de Devonshire, est un personnage très célèbre de l'époque géorgienne. Il y a quelques années, un film lui a même été consacré : The Duchess avec, dans le rôle titre l'actrice Keira Knightley, qui interpréta aussi en 2005 Elizabeth Bennett dans une nouvelle adaptation d'Orgueil et Préjugés. 

Célébrée pour sa beauté et son esprit, Georgiana Spencer, devenue Cavendish par mariage et par ailleurs duchesse de Devonshire, est la fille de John Spencer. Elle naît à Althorp House en 1757 et se marie avec William Cavendish, plus âgé qu'elle, en 1775. Elle lui donnera quatre enfants. 

Georgiana Cavendish était engagée politiquement, plus d'un siècle avant les revendications des suffragettes et fit par exemple campagne pour le parti whig en 1784. La duchesse était connue également pour sa vie sociale très fournie, ses nombreuses dettes, son goût sûr et lanceur de modes mais aussi ses aventures extra-conjugales, ce qui lui vaut encore aujourd'hui une réputation de vie dissolue et scandaleuse. 

Elle n'en reste pas moins l'un des personnages féminins les plus connus de l'époque géorgienne et fut une contemporaine de Jane Austen. Georgiana Cavendish meurt à Londres, à Devonshire House en 1806, à l'âge de quarante-huit ans.