Le seul manuscrit autographe du Dormeur du val, daté d'octobre 1870 est aujourd'hui conservé à la British Library

• LE POÈME

C'est un trou de verdure où chante une rivière
Accrochant follement aux herbes des haillons
D'argent ; où le soleil, de la montagne fière,
Luit : c'est un petit val qui mousse de rayons.

Un soldat jeune, bouche ouverte, tête nue,
Et la nuque baignant dans le frais cresson bleu,
Dort ; il est étendu dans l'herbe, sous la nue,
Pâle dans son lit vert où la lumière pleut.

Les pieds dans les glaïeuls, il dort. Souriant comme
Sourirait un enfant malade, il fait un somme :
Nature, berce-le chaudement : il a froid.

Les parfums ne font pas frissonner sa narine ;
Il dort dans le soleil, la main sur sa poitrine
Tranquille. Il a deux trous rouges au côté droit.

• ET CA PARLE DE QUOI ?

L'Homme blessé, tableau du peintre réaliste Gustave Courbet décrit une scène pratiquement similaire à celle décrite par Rimbaud dans son sonnet 

Rimbaud écrit ce sonnet en octobre 1870, alors qu'il a seize ans. C'est l'un de ses poèmes les plus connus, bien qu'il ne présente pas encore d'innovations profondes : il s'agit d'un sonnet en alexandrins avec des rimes régulières et on est donc loin de la modernité des futures productions de Rimbaud. Pour autant, c'est une oeuvre qui résonne fortement avec le contexte historique dans lequel évolue l'auteur. En octobre 1870, la France connaît une période de troubles politiques profonds : au cours de l'été, Napoléon III a déclaré la guerre à la Prusse. Malade et affaibli, l'empereur a cependant pris le commandement de ses armées. Encerclé à Sedan début septembre, il a finalement dû capituler et se rendre. Dans la foulée, le pouvoir impérial s'effondre et l'impératrice Eugénie a même dû quitter précipitamment Paris pour partir en exil, le 4 septembre 1870. 

Il est probable que le jeune poète se soit senti particulièrement concerné par ce conflit dont le théâtre des opérations se situe non loin de Charleville dans les Ardennes, où il vit. Le dormeur du val raconte l'histoire d'un soldat inconnu qui semble endormi dans un cadre bucolique, tranquille et enchanteur qui tranche avec la chute brutale et macabre du sonnet, lorsque l'on comprend que l'homme, loin de se reposer loin de la zone de combats, est en fait mort de ses blessures...

• L'AUTEUR EN QUELQUES PHRASES

Poète français dont la célébrité ne se dément pas, Arthur Rimbaud est né en octobre 1854 à Charleville. Il meurt en 1891 à Marseille, à l'âge de trente-sept ans. Connu pour sa relation tumultueuse avec le poète Paul Verlaine, il est surtout un poète prolixe, dont l'oeuvre se caractérise par une grande densité thématique et stylistique. Il commence à rédiger ses premiers poèmes à l'âge de quinze ans.