« Ces femmes de l'ombre, éclairées par la lumière de la puissance, ont toutes compté à travers cinq siècles de notre histoire. »

 

Publié en 2013

Editions Perrin

451 pages

Résumé : 

Après le succès de La Saga des reines, Jean des Cars signe les étincelants portraits des favorites les plus célèbres. Proches du pouvoir, et l'exerçant parfois d'une manière clandestine, elles forment un galant cortège de femmes à qui de grands hommes doivent beaucoup.
Qu’est-ce qu’une favorite ? Le mot, sans doute d’origine italienne, signifie qu’une femme « a les faveurs » d’une personne de haut rang. Elle ne se contente pas d’être une maîtresse, elle dispose de moyens, a une influence politique, économique ou artistique ; elle obtient des résultats, heureux ou calamiteux. Rien ne se fait ou se défait sans elle.

Les égéries retenues par l'auteur ont toute joué un rôle en raison de leur emprise sur un monarque, prince-président, roi, empereur, qu'il soit marié, veuf ou célibataire : Agnès Sorel, Diane de Poitiers, Gabrielle d'Estrées, Louis de la Vallière, la marquise de Montespan, Mme de Maintenon, les soeurs de Nesle, la marquise de Pompadour, Mme du Barry, Zoé du Cayla, Lola Montez, Miss Howard, Katia Dolgorouki, Blanche Delacroix, Magda Lupescu et Wallis Simpson.

Une quinzaine de portraits de femmes qui ont bousculé l'Histoire du monde. Pour le meilleur et pour le pire. 

Ma Note : ★★★★★★★★★★ 

Mon Avis : 

Favorite...le mot, encore aujourd'hui, fleure les amours interdites et le scandale...Les favorites furent, depuis que Charles VII, au XVème siècle, distingua pour la première fois une très belle jeune femme du nom d'Agnès Sorel comme une maîtresse au-dessus des autres, hors normes, des femmes belles (ou pas), intelligentes (en majorité) et surtout, douées d'une sensualité qui leur firent s'attacher les plus grandes têtes couronnées du monde...Ainsi de Diane de Poitiers, la magnifique, qui fut l'amante d'un homme de vingt ans son cadet (le roi Henri II), de la superbe et pétillante Athénaïs de Montespan, grand amour de Louis XIV ou encore, la scandaleuse et sulfureuse Gabrielle d'Estrées qui fit tourner la tête du Vert-Galant...puis il y'eut également les toutes jeunettes, les naïves, qui s'attachèrent à leur royal amant, comme la jeune Louise de La Vallière, qui aima Louis XIV pour lui-même et non pas pour la couronne qu'il portait sur la tête. Il y'eut celles, comme cette dernière, qui furent aimées du peuple et celle, honnies, comme Wallis Simpson, en Angleterre ou encore, Magda Lupescu, la maîtresse du roi Carol II de Roumanie...celles, encore, qui parvinrent à s'accrocher contre vents et marées à leur position privilégiée, à force d'intelligence et d'esprit, comme la Pompadour qui, après avoir été la maîtresse de Louis XV fut, en quelque sorte, sa favorite spirituelle et l'amie dont il ne pouvait pas se passer...Et il y'en eut encore d'autres, englouties aujourd'hui dans un relatif oubli, comme Zoé du Cayla, favorite de Louis XVIII, Miss Howard, favorite du prince-président Louis-Napoléon Bonaparte et qui, on l'oublie souvent, finança une partie de la campagne électorale de son amant ou encore, la jeune Blanche Delacroix, jeune fille de 17 ans qui prit dans ses filets le roi Léopold II de Belgique, qui avait presque cinquante ans ( ! ) de plus qu'elle...

Agnès Sorel en Vierge à l'Enfant par Jehan Fouquet (XVème siècle)

Toutes ces femmes eurent en commun de faire tourner la tête des grands de ce monde. Elles sont pourtant toutes différentes, issues de milieux, d'époques et de contextes disemblables. Mais elles ont toutes eu les faveurs d'une tête couronnée et cela, pour diverses raisons. Parce qu'elles étaient belles, intelligentes, sensuelles, aimantes...les raisons ne manquent pas à expliquer pourquoi plutôt celle-ci que celle-là. Parfois tragiques, parfois belles, leurs histoires nous font découvrir l'Histoire du monde sous une facette différente et, sous le vernis policé de la chronique officielle, les aventures des rois avec leurs favorites nous montrent, tout simplement, des hommes comme les autres, qui ont aimé, qui n'ont parfois pas eu le loisir d'épouser une femme qui leur convenait et dont il devait s’accommoder -la réciproque était vraie, ceci étant dit. Parfois, les favorites furent de véritables amantes, de cœur et de corps, parfois des femmes détestables seulement motivées par le luxe et les avantages dont elles pouvaient retirer d'une liaison, voire d'un mariage royal...Mais toutes, dans l'ensemble, furent des femmes aux destins complexes, à la vie flamboyante et parfois tragique, mais toujours intéressante. Il est intéressant de connaître l'intime de ces femmes de l'ombre, que l'Histoire aurait, très certainement voulu se débarrasser, mais en vain, parce que les favorites apportent avec elles ce parfum sulfureux de scandale qui plaît, qu'on le veuille ou non. Sans ses secrets d'alcôves et ses petites histoires croustillantes, l'Histoire ne serait pas l'Histoire.  Les favorites ont marqué plus de cinq siècles de notre histoire, avec plus ou moins d'engouement et de succès. Considérées comme des curiosités ou des sujets d'études intéressants, ces femmes n'en finiront certainement pas de nous faire parler et, grâce à des livres comme celui-ci, on pénètre dans l'intimité de grands destins et l'on en apprend beaucoup, tant sur les favorites que sur l'époque dans laquelle elles vivaient.
Jean des Cars nous livre ici une sorte de livre-catalogue chronologique, facilement abordable et abondamment illustré, ce qui n'est pas mal du tout...quelques petites erreurs relevées de ci de là, mais ce serait vraiment le seul bémol que je soulèverais. Quant au style, rien à dire, il est on-ne-peut-plus claire et surtout, on retrouve cette plume chaleureuse et virevoltante qui caractérise en général les œuvres (je pense notamment à ses sagas sur les grandes familles européennes : Romanov, Windsor, Habsbourg) de des Cars. 

Blanche Delacroix, baronne de Vaughan et les deux enfants qu'elle eut de Léopold II de Belgique

En Bref :

Les + : livre intéressant, bien écrit et facile à aborder.
Les - : quelques petites erreurs... (des coquilles ?) 

«Qui aime le sait. Qui n'aime pas ne le sait pas. Celui-là, je le plains et n'ai rien à lui dire.» 

Publié en 2008 en Angleterre ; en 2013 en France (pour la présente édition)

Titre original : Call the Midwife

Editions Albin Michel

464 pages 

Résumé :

Rien ne prédestinait Jennifer Worth à devenir sage-femme dans les quartiers miséreux des Docklands. Quand à vingt-deux ans elle rejoint les sœurs de Nonnatus House, une maternité qui vient en aide aux plus pauvres, elle s'apprête à vivre l'expérience de sa vie...

A la fois bouleversant et bourré d'optimisme, aussi captivant qu'un roman, cet inoubliable témoignage a inspiré la série désormais culte, Call the Midwife. 

Ma Note :  ★★★★★★★★★★ 

 Mon Avis :

Beaucoup d'entre nous ont découvert le roman de Jennifer Worth par le biais de la série qui en a été adaptée en Angleterre, sous le titre Call the Midwife. Personnellement, j'ai découvert ce livre un peu par hasard mais le résumé m'a bien plu et je me suis dit « pourquoi pas » ? Le témoignage de cette femme qui fut sage-femme dans les quartiers pauvres de Londres après la guerre ne pouvait être qu'intéressant.
Et, oui, en effet, ça l'est. Déjà, parce que le métier de sage-femme n'est finalement pas si connu que cela, même si on s'accorde à dire que c'est le plus beau du monde. Et ça l'est également de part l'époque qui est traitée...Jennifer Worth a vingt ans dans les années 1950 et la médecine et l'obstétrique ont encore de gros progrès à faire...la pilule contraceptive n'existe pas encore, les familles continuent d'être très nombreuses, surtout dans les couches défavorisées de la population qui n'ont pas accès aux moyens de contraception qui existaient à ce moment-là -on se rend compte d'ailleurs que les différences de conditions de vie et d'hygiène étaient encore très marquées à ce moment-là-, les antibiotiques n'en sont encore qu'à leurs débuts...l'auteure nous décrit également le cadre dans lequel elle exerce sa profession, l'East End de Londres, ces quartiers populaires et miséreux dans lesquels les conditions de vie des plus mal lotis n'ont certainement pas évolué depuis des lustres. Parfois, ce sont des réminiscences de Zola, de Dickens, de Gaskell, avec leurs romans populaires et industriels, que l'on retrouve dans la description des Docks par Jennifer Worth...et pourtant, cette femme, motivée et dévouée, n'exerçait pas il y'a cent-cinquante ans de ça mais à peine soixante...!

La série Call the Midwife, adaptée du livre

Plus que de simples Mémoires, Appelez la Sage-Femme est un véritable portrait d'une société très populaire et industrieuse mais chaleureuse et pleine de joie de vivre, dans laquelle l'arrivée d'un enfant est souvent un rayon de lumière...Jennifer Worth nous décrit également l'évolution de la profession, les conditions dans lesquelles les femmes, il n'y a pas encore si longtemps, étaient obligées de mettre au monde leurs enfants, faute de moyens médicaux et sanitaires suffisants. Il est parfois complètement aberrant de lire qu'au début du XXème siècle, la nécessité d'être encadrée, lors de la naissance, par du personnel qualifié, faisait débat...il est aberrant de voir comment, pendant des années, les médecins se sont ingéniés à mettre des bâtons dans les roues des sage-femmes parce qu'ils estimaient que la médecine était leur terrain de chasse gardée et qu'elles n'avaient absolument aucune légitimité...Mais, au-delà de ces considérations, Jennifer Worth nous livre aussi de beaux portraits, émouvants de par leur beauté, de par leur tragique, également, la pauvreté brisant des vies sans espoir de se voir réparées un jour...Poignant mais aussi plein d'optimisme, Appelez la Sage-Femme est un très beau livre, truffé d'humour mais aussi, quand il le faut, de gravité. On sent chez Jennifer Worth un profond attachement à ce métier qu'elle exerça dans sa jeunesse, auprès de gens qui n'avaient pas eu beaucoup de chance dans leur vie mais suffisamment d'ingéniosité pour en faire quelque chose. Un livre que je conseille.

Les tenements de Londres, immeubles ouvriers encore habités dans les années 1950

En Bref :

Les + : un beau témoignage, émouvant et drôle, sur un beau métier.
Les - : Aucun.

« Les louanges terminent le discours comme elles l'ont commencé ; c'est un adoucissement indispensable devant et après tout ce qu'il y'avait à dire. »

Publié en 2011

Date de parution originale : 1829

Editions Le Livre de Poche (collection La Lettre et la Plume)

451 pages

Résumé :

« Cette pute me fera mourir... » soupirait Marie-Thérèse, reine de France, épouse de Louis XIV, en regardant le Roi s'afficher avec la belle Montespan. Le duc de Saint-Simon, qui a tout vu et tout entendu, raconte Versailles et ses brillants acteurs. Témoin de la grandeur du règne, il en explore aussi les coulisses : intrigues, scandales et anecdotes se mêlent aux récits des morts illustres. À la fois véridiques et visionnaires, ses Mémoires nous font entrer au Château et partager la vie de la cour et du Grand Roi avec un esprit, une verve, un génie inégalés. 

Ma Note : ★★★★★★★★★★ 

Mon Avis :

Il n'est pas une biographie ou un essai historique traitant du Grand Siècle et de Louis XIV qui ne cite, au moins une fois, des extraits des fameux Mémoires du duc de Saint-Simon, courtisan aux yeux de lynx et à la plume acérée. Né en 1675, d'un ancien favori de Louis XIII, le mémorialiste, filleul du roi Louis XIV fera sa carrière, comme tous les grands de son époque, dans l'armée, sans pour autant nourrir beaucoup d'intérêt pour la chose militaire. Ce que Saint-Simon, fidèle du duc d'Orléans, futur Régent et du tout jeune duc de Bourgogne, petit-fils préféré de Louis XIV, aime par-dessus tout, c'est observer son siècle, disséquer les caractères et retranscrire ensuite le tout, avec une plume parfois acide et cancanière mais qui n'en reste pas moins juste et cruellement lucide. Formidable témoin d'un temps qui, lui-même devait l'estimer, marquerait l'Histoire, il décide de coucher sur ses papiers ses émotions et ses différents avis -car, bien sûr, il est difficile de juger objectivement une époque dont on est le contemporain- et reste, pour cela, un témoin privilégié d'une époque qui ne cessera d'intéresser les historiens...certes, ces Mémoires ne sont pas à prendre au premier degré et on ne peut s'empêcher de penser, en lisant certains portraits, que Saint-Simon s'est laissé aller à tels ou tels éloges ou telles ou telles critiques du fait d'opinions personnelles mais, lorsqu'on ouvre ce livre, c'est une restitution grandeur nature du règne du Roi-Soleil, du Château, de la Cour en général, qui prend vie sous nos yeux, comme une formidable remontée du temps. Nous sommes en présence de Sa Majesté, de la discrète et un peu bigote Madame de Maintenon, dans le particulier des petits-fils de France et particulièrement du duc de Bourgogne -le père de Louis XV-, le plus prometteur, celui dont la perte fit tant de mal à la France.

Louis XIV et sa famille (Nicolas de Largillière, XVIIIème siècle) 

Parlons maintenant du style...qu'en dire ? Il y'a tellement de choses qui viennent à l'esprit quand on évoque cette langue truculente, imagée et tellement vivante des XVIIème et XVIIIème siècles. Alors, même si certains passages sont parfois un peu obtus voire carrément pas clairs pour des lecteurs contemporains, l'édition nous aide grâce à des notes bienvenues mais je trouve que c'est ça aussi qui donne tout son charme à un écrit ancien et nous permet, finalement, d'accomplir encore plus pleinement notre retour dans le temps, dans les salons de Marly et Trianon et dans les immenses et froides galeries de Versailles. On sent chez Saint-Simon une véritable volonté de laisser une trace, de raconter tout ce qu'il a vu et son style imagé -on a l'impression, par moments, de voir la plume courir sur le papier et, de fait, de lire par-dessus l'épaule du mémorialiste- permet d'adhérer très vite, la surprise de la langue passée.
Bref, ce petit bouquin, qui ne contient que des extraits des fameux Mémoires, qui sont particulièrement conséquents et considérés encore, malgré leur manque d'objectivité, comme des références, tant littéraires qu'historiques, est une lecture passionnante pour tout ceux s'intéressant au règne de Louis XIV et la vie de Cour sous ce monarque. Anecdotes, portraits, traits de plumes rageurs, on se faufile comme une petite souris dans le monde venimeux des courtisans et dans celui, guindé et si particulier, mais pas dénué de tendresse pour autant, de la famille royale, entre bâtards et enfants légitimes, qui se groupent comme des étoiles autour de la figure tutélaire que Louis XIV représentera, malgré tout, jusqu'à la fin de sa vie, à l'aube d'un siècle nouveau. Ecrivant en 1739, sous le règne de Louis XV, le fils de ce duc de Bourgogne que l'auteur admira et estima tant, c'est avec une certaine mesure que le mémorialiste décrit les vices et travers de la Cour, sans pour autant rechigner à abîmer les grands d'un bon mot, s'il le juge bon et mérité.
Une lecture à conseiller à tous les amoureux du Grand Siècle et à ceux de Louis XIV.

Louis XIV en costume de sacre (Hyacinthe Rigaud, XVIIIème siècle) 

En Bref :

Les + : une formidable peinture d'un des plus fabuleux règne...certes, Saint-Simon n'est pas toujours très objectif mais c'est un plaisir de lire ces portraits acérés et parfois, très lucides.
Les - : quelques passages un peu ardus à comprendre pour des lecteurs du XXIème.